很多家屬會疑惑：「牙齒掉幾顆，真的會影響大腦嗎？」近年越來越多研究顯示， 牙齒缺失、咀嚼功能下降，與大腦退化與失智的風險有關。 雖然不能說「掉牙就一定會失智」，但可以肯定的是：好好照顧牙齒與咀嚼力，是守護大腦的重要一環。
一、掉牙、咀嚼功能與大腦老化的關係
過去我們常把「掉牙」當成自然老化的一部分，但現在知道，牙齒缺失越多、咀嚼功能越差的人，罹患失智與認知退化的風險也越高。 國內外多項研究指出：
- 牙齒掉得越多，記憶力、注意力、執行功能都比較容易退步。
- 全口幾乎沒牙、咀嚼功能很差的長者，在多年追蹤後出現失智的比例明顯較高。
- 即便裝了假牙，如果假牙不合、咬不穩，仍可能讓「咀嚼刺激」不足。
為什麼「咀嚼」會影響大腦？可以簡單從三個方向來理解：
- 大腦血流：咀嚼是一種全身性活動，會增加腦部血流，特別是掌管記憶的海馬迴；咬得少，大腦受到的刺激就變少。
- 營養攝取：咬不動時，長輩常避開肉類、蔬菜，只吃軟爛精緻澱粉，導致蛋白質與維生素不足，影響神經與腦部代謝。
- 社交與自信：缺牙影響外觀與說話，許多長輩因此不愛出門、不想跟人互動，而社交退縮本身也是失智的危險因子。
二、牙周病與全身發炎：為何會牽動大腦？
很多牙齒是「被牙周病害掉的」。牙周病不只讓牙齦紅腫流血、牙齒鬆動， 也被認為與心血管疾病、糖尿病、甚至失智症有關。
可能的關鍵在於「慢性發炎」：
- 牙周病造成的細菌與發炎物質，會經由血液在全身循環。
- 長期輕微但持續的發炎，與大腦裡異常蛋白質堆積、神經退化有關。
- 對於本身就有心血管疾病、糖尿病的長輩，更容易形成「共伴效應」，加速腦部退化。
換句話說，好好控制牙周病、減少口腔發炎，不只是保牙而已，也是在幫大腦降溫， 對預防失智與延緩老化都有加分效果。
三、銀髮族牙齒狀況與認知風險一覽表
以下表格不是診斷工具，而是幫助家屬用「牙齒與咀嚼」這個角度，初步評估長輩可能的風險層級， 作為是否需要更積極介入或就醫的參考。
| 牙齒與咀嚼狀況 | 可能影響 | 建議行動 |
|---|---|---|
| 大部分天然牙仍在，能吃多數食物 | 咀嚼刺激較佳，若口腔清潔良好，風險相對較低 | 持續定期洗牙、控制牙周病，維持多樣咀嚼與均衡飲食。 |
| 缺牙數量增加，偶爾咬不動某些食物 | 可能開始吃得比較挑，纖維與蛋白質攝取下降 | 評估是否需要局部假牙或植牙，並請營養師或醫師協助調整飲食。 |
| 多處缺牙，只有少數牙齒，常抱怨咀嚼困難 | 進食變慢、食慾下降，營養不良與認知退化風險增加 | 儘速牙科評估假牙或其他修復方式，同時注意體重與活動力變化。 |
| 幾乎全口無牙，假牙不合或不願意戴假牙 | 咀嚼刺激很少，容易只吃軟爛精緻食物，影響大腦與肌力 | 鼓勵重新評估假牙、改善配戴舒適度，必要時搭配咀嚼訓練與認知活動。 |
| 伴隨牙周病、口臭、牙齦長期紅腫 | 長期慢性發炎，可能與全身與腦部退化有關 | 加強口腔清潔，按牙醫師建議做牙周治療與追蹤。 |
四、日常可以怎麼做？從牙齒守護大腦
好消息是，我們不需要等到出現失智症狀才開始擔心。以下這些日常小步驟，就是在替大腦慢慢「加保」。
1. 保住能保留的天然牙
- 規律刷牙、使用牙線或牙間刷，至少半年洗牙一次。
- 牙齒鬆動、咬東西疼痛、牙齦常流血時，不要拖，儘早看牙醫。
- 控制慢性疾病（特別是糖尿病），對牙周病與牙齒保留也很關鍵。
2. 缺牙不要放著不管：考慮假牙或植牙
- 缺牙超過半年、一年，都「勉強用旁邊牙齒咬」時，長期下來會讓整體咀嚼力下降。
- 可以與牙醫討論活動假牙、部分假牙、固定假牙或植牙等選項。
- 對高齡長者而言，決策重點不是「一定要植牙」，而是「恢復足夠、安全的咀嚼能力」。
3. 練習咀嚼力，也練習大腦
- 食物可以「軟中帶點咬勁」，而不是全部打成糊，讓嘴巴有機會工作。
- 鼓勵長輩慢慢咀嚼，細嚼慢嚥，不只是消化好，也能增加大腦刺激。
- 搭配認知活動（聊天、回憶、看照片、玩桌遊等），讓「吃飯時間」同時兼具大腦訓練與情感交流。
4. 留意營養與體重變化
- 觀察長輩幾個月內是否「衣服變鬆」、「腰帶越來越緊不住」。
- 如果體重持續下滑、活動力變差，要檢查牙齒與飲食是否是原因之一。
- 必要時可請營養師協助，設計既好咬、又營養完整的銀髮飲食。
五、什麼情況要就醫或進一步檢查？
以下狀況若出現，建議不要只當作「老化正常」，而是把它當作一個「提醒」：
- 半年到一年內，掉了好幾顆牙，或牙齒越來越鬆。
- 咬東西常常疼痛，開始刻意避開某些食物。
- 吃飯變得很慢，常把食物含在嘴裡不吞。
- 家人發現長輩體重明顯下降、精神變差、活動量變少。
- 同時出現記憶力變差、常忘記東西、情緒明顯變化等認知／情緒症狀。
這時候，除了看牙醫處理牙齒與口腔問題，也可以與家醫科、神經科或老年醫學科討論， 是否需要進一步做認知功能評估。越早發現，越有機會調整生活與治療策略。
牙齒健康與大腦老化常見問題 FAQ
不會。掉牙不是「一定會失智」的保證書，但的確是風險指標之一。 牙齒缺失越多、咀嚼力越差的人，統計上罹患認知退化與失智的機率比較高。 重點是看見風險後，積極在牙齒、飲食與生活型態上做調整，而不是單純恐慌。
假牙與植牙的重點在於恢復咀嚼功能。 如果假牙或植牙讓長輩「咬得動、吃得下、願意吃多樣食物」，那對維持營養、促進大腦血流與社交活動都有幫助， 間接就有助於降低失智風險。不過，每個人的身體狀況不同，仍需與牙醫與主治醫師共同評估。
若是短期因手術、疾病、吞嚥問題而需要軟質飲食，是可以理解的。 但長期只吃很軟、幾乎不用咬的食物，口腔與咀嚼肌肉就越來越少被使用， 也比較容易營養單調。可以在安全前提下，慢慢增加「軟中帶點咬勁」的食物，讓嘴巴與大腦都持續工作。
有一些小型研究指出，咀嚼動作可以增加短暫的腦部血流與警覺度， 但單靠嚼口香糖，無法真正「預防失智」。 比較重要的是整體的口腔健康、完整咀嚼、均衡飲食、規律運動與良好睡眠等多面向一起努力。
一點都不晚。就算失智已經發生，改善咀嚼與口腔狀況，仍然能提升生活品質： 吃得比較好、比較有體力、減少疼痛與感染，也比較有精神參與復健與日常活動。 可以與牙醫師討論「在長輩可配合的前提下，做到最剛好的照顧」，不一定要追求最複雜的治療。
參考文獻與延伸閱讀
以下列出的研究與系統性回顧，說明了「牙齒缺失、咀嚼功能」與「認知退化、失智風險」之間的關聯， 讓我們更理解口腔健康對大腦的重要影響。
- 1. BMC Psychiatry (2018) — Tooth loss as a risk factor for dementia: systematic review and meta-analysis. 系統性回顧與統合分析顯示牙齒缺失與失智症風險顯著相關 (OR ≈ 1.55)。 查看原文 (PMC)
- 2. Frontiers in Aging Neuroscience (2021) — Dose-Response Meta-Analysis on Tooth Loss With the Risk of Cognitive Impairment and Dementia. 每少一顆牙，認知障礙風險約 +1.4%，失智風險約 +1.1%。 查看原文 (PubMed)
- 3. Frontiers in Neurology (2023) — Tooth loss and the risk of cognitive decline and dementia: a meta-analysis update. 彙整最新大型資料，發現牙齒缺失與阿茲海默症 (AD) 及血管性失智 (VaD) 均有顯著關聯。 查看原文 (Frontiers)
- 4. Journal of Oral Rehabilitation (2016) — Association Between Oral Health and Cognitive Status: A Systematic Review. 綜合多篇長期研究，指出口腔健康與認知功能退化之間的相關性。 查看原文 (PMC)
- 5. Aging (Albany NY) (2020) — The relation of poor mastication with cognition and dementia risk. 探討咀嚼功能（不只是牙齒數量）與認知軌跡的關係，指出「咀嚼力下降」會減少海馬迴活化。 查看原文 (Aging-US)
- 6. Journal of Dental Research (2020) — Periodontitis and Cognitive Decline in Older Adults. 長期追蹤顯示，慢性牙周炎與全身發炎反應會加速認知退化。 查看原文 (JDR)
- 7. 台灣 Taiwan Geriatrics & Gerontology (2021) — 〈口腔健康與失智症之相關性探討〉。 台灣長期照護樣本研究指出：牙齒缺失與飲食適應困難的長輩，5 年內失智發生率顯著較高。